Früher war alles besser, sagt der Volksmund. Tatsächlich? Wenn ab dem 29. Mai bei der LIEBHERR Tischtennis-WM in Düsseldorf die ersten Bälle über das Netz fliegen, trifft sich die Tischtenniselite zum insgesamt siebten Mal in Deutschland. Im Jahr 1930 war Deutschland erstmals Gastgeber des Kontinentalwettbewerbs. Seitdem hat sich viel geändert. Weltmeisterschaften finden nicht mehr in Kaufhäusern oder Hallen ohne Heizung statt und auch der Schaumgummi am Belag ist nicht mehr verpöhnt.

„Es hat mir Sport wirklich nichts zu tun, was man hier zu sehen bekommt“, schrieb der Tagesspiegel anlässlich der insgesamt vierten, aber ersten Weltmeisterschaft in Deutschland 1930 in Berlin. Tischtennisspieler bezeichnete die Zeitung als bemitleidenswerte, schwächliche Figuren, um deren Herz man bei einem Waldlauf fürchten müsse. Zumindest war Tischtennis damals fernab jeder Professionalität. Insgesamt nahmen zehn Nationen teil, 18 der 28 Frauen waren deutsche Starterinnen. Tagsüber wurde in einem Kaufhaus gespielt, abends in einem Vereinshaus in der Kurfürstenstraße. Alle sechs Titel gingen schließlich nach Ungarn. Immerhin stellte die Presse und Öffentlichkeit nach anfänglicher Schelte dennoch fest, dass das „Ping-Pong-Spiel“ Fortschritte machte.

Es dauerte knapp dreißig Jahre, bis die Weltelite nach Deutschland zurückkehrte. Die Dimension eines solchen Events war mittlerweile freilich eine andere. 400 Teilnehmer/innen aus 47 Ländern kamen 1959 in die Dortmunder Westfalenhallen. Geschichtsträchtig waren diese Weltmeisterschaften aber nicht aus sportlicher Sicht. Sigrun Kunz aus der DDR erreichte als beste Deutsche das Achtelfinale, bis auf das Herren-Einzel holte sich Japan alle Titel. Im Mittelpunkt stand die Diskussion um die Einführung und das Verbot von Belägen mit Schaumgummi, heute auch als Schwamm bezeichnet. Schlussendlich erlaubte der im Rahmen der WM abgehaltene ITTF-Kongress die „Sandwich-Schläger“. In Dortmund führte das zu Debatten. Ein Funktionär beklagte etwa einen nicht gesehenen Kantenball und meinte resignierend: „Vor lauter Schaumgummi hört man bereits keinen Kantenball mehr.“

Nur zehn Jahre später war München der Ausrichter der 30. Tischtennis-Weltmeisterschaften. Austragungsort war die Eissporthalle, der erste Hallenkomplex, der für die Olympischen Spiele 1972 bereits fertiggestellt war. Zwar fasste die Halle knapp 7.000 Zuschauer, eine Heizung hatte sie aber nicht. Und weil der Frühlingseinbruch mitte April während der WM ausblieb, mussten Zuschauer und Spieler frieren. Dennoch war es für den DTTB die bis dato erfolgreichste WM. Im Team erreichten die Herren um Eberhard Schöler, Wilfried Lieck, Bernt Jansen und Martin Ness erstmals Silber. Unsterblich hätte sich „Mr. Pokerface“ Eberhard Schöler dann im Einzel machen können, als er gegen den Japaner Shigeo Ito im Finale bereits 2:0 Sätze führte, ehe er dann doch in fünf Sätzen den kürzeren zog. Es gilt bis heute als eines der legendärsten WM-Finals und machte Schöler damals zeitweilig zum populärsten Sportler des Landes. Auch weil er im Moment der Niederlage menschliche Größe und Bescheidenheit bewies: „Es sollte eben nicht sein. Ito war der Stärkere.“ Auch vom Doping seines Gegners wollte er nichts wissen. Beobachter sahen Ito, wie er nach dem dritten Satz vor Millionen TV-Zuschauern eine „schnelle Pulle“ zu sich nahm, schrieb die „Zeit“ damals. Zudem gewann die Ostberlinerin Gabriele Geissler Silber für die DDR. Dem DTTB bescherten die Erfolge einen beispiellosen Aufschwung – bis 1973 wuchsen die Mitgliederzahlen um 68 Prozent.

Für die letzten beiden Heim-Weltmeisterschaften muss man im Geschichtsbuch gar nicht so weit zurückblättern. Im Jahr 2006 war die Tischtennis-Welt in Bremen zur Mannschafts-WM zu Gast. Mit 10.500 Zuschauern in der Halle bot Bremen an den Finaltagen eine gewaltige Kulisse, das Los verhinderte jedoch bei den Herren das Traumfinale Deutschland gegen China. Bereits im Halbfinale unterlagen Boll, Rosskopf, Süß & Co. den Spieler aus dem Reich der Mitte. Die Damen taten sich ungleich schwerer, scheiterten im Achtelfinale gegen Österreich und wurden am Ende 11. Dabei sorgte Nicole Struse für den Aufreger der WM, als sie gegen die Österreicherin Li Qiangbing wegen übertriebenen Jubels einen Punktabzug bekam und das Match letztendlich verlor. Längst dominierten die Chinesen die Tischtennis-Welt, ihr ehemaliger härtester Widersacher und Tischtennis-Mozart Jan-Ove Waldner beendete in Bremen seine internationale Karriere.

In Düsseldorf wird kaum noch etwas an die Anfänge der Tischtennis-WM in Berlin erinnern. 700 Spieler aus 100 Nationen, hunderte an Journalisten, LED-Banden, Lichtshows, Musik, ein eigenes Stadion in einer Messehalle – in den fast 90 Jahren hat sich vieles verändert und ganz im Gegenteil: Früher war nicht alles besser!  Aber eines ist gleich geblieben: Jede Weltmeisterschaft in Deutschland war bis heute auf ihre Art ein Tischtennis-Fest. Ein Fest mit einer einzigartigen und enthusiastischen Kulisse, die in unserem Sport seinesgleichen sucht. Auch in Düsseldorf werden vom 29. Mai bis zum 5. Juni 2017 wieder 50.000 Zuschauer erwartet. Noch bleibt zwar ungewiss, ob dann jemand die Chinesen ärgern wird, wer zum heimlichen Star und Publikumsliebling avanciert, oder wohin die Reise unsere Stars geht. Aber eines ist sicher: Die Liebherr Weltmeisterschaften 2017 werden ein unvergessliches Erlebnis – für Zuschauer und Spieler.   

Haben Sie Lust bekommen, bei der nächsten Heim-WM auch dabei zu sein? Dann sichern Sie sich Tickets für die LIEBHERR Weltmeisterschaften 2017 in Düsseldorf vom 29. Mai bis 5. Juni. Alle Infos finden Sie auf www.wttc2017.com